Джеронимо родился 16 июня 1829 года в каньоне Но-дойон близ реки Гила на землях современной Аризоны. Его настоящее имя — Гойятклай, что на языке апачей означает «тот, кто зевает». Он принадлежал к группе бедонкохе племени чирикауа-апачей — небольшому, но воинственному народу, насчитывавшему около 8000 человек. Его дед Махко был вождём бедонкохе, и юный Гойятклай с ранних лет проявил себя как одарённый охотник: к семнадцати годам он провёл четыре успешных рейда против соседних племён.
В 1851 году его мир разрушился. Пока мужчины были в торговом посёлке Ханос, мексиканские солдаты под командованием полковника Хосе Марии Карраско напали на лагерь апачей. Были убиты мать Гойятклая, его жена Алупе и трое детей. В отчаянии он сжёл вещи семьи по апачскому обычаю и ушёл в лес, где, по его словам, услышал голос: «Ни один выстрел никогда не убьёт тебя. Я возьму пули из ружей... Я направлю твои стрелы». Он поклялся отомстить — и следующие тридцать лет сдерживал эту клятву.
Имя «Джеронимо» он получил от мексиканцев. Во время боя апачи кричали «Гойятклай!», а мексиканские солдаты, искажая произношение, звали его «Херонимо» — святым покровителем. Со временем это имя стало символом страха и уважения на всём Юго-Западе. Он был не вождём, а шаманом и военным лидером — но именно его духовная сила, тактическое мастерство и непреклонность делали его центральным лицом сопротивления апачей.
После поражения апачей в войнах с США в 1849 году Джеронимо сражался вместе с Кочисом и Викторио против американских войск. Его тактика партизанской войны — стремительные удары и исчезновение в горах Сьерра-Мадре — сводила с ума американских генералов. Его преследовали 5000 американских солдат и 3000 мексиканских — четверть всей армии США, — но он раз за разом ускользал. На пике преследования его банда покрывала до 70 миль в день, загоняя лошадей насмерть.
4 сентября 1886 года в Скелетон-Каньоне, штат Аризона, Джеронимо сдался генералу Нельсону Майлзу. Лейтенант Чарльз Гейтвуд, общавшийся с ним напрямую, убедил его сложить оружие. Майлз обещал, что после двух лет в неволе апачи вернутся домой. Обещание было нарушено. Джеронимо стал последним коренным американским лидером, официально сдавшимся армии США — это означало конец Индейских войн на Юго-Западе.
